"손이 가요 손이 가" 55살 과자업계 큰 형님 농심 '새우깡'[장수브랜드 탄생비화]

[서울=뉴시스] 김상윤 기자 = "손이 가요 손이 가 새우깡에 손이 가~"

대한민국 사람이라면 누구나 한 번쯤 들어봤을 법한 CM송의 주인공 농심 새우깡이 올해로 출시 55주년을 맞았다.

1971년 출시된 새우깡은 대한민국 최초의 스낵이다. 농심은 국내 첫 스낵 개발에 나서며 맛도 좋고 칼슘도 풍부한 새우를 주 재료로 결정했다. 한국인이 좋아하는 고소한 새우 소금구이 맛을 살리자는 게 제품 개발 콘셉트였다.

중독성 있는 새우깡 맛의 비밀은 '생새우'에 있다. 새우깡 한 봉지에는 5~7㎝ 크기의 생새우 4~5마리가 들어간다. 또 다른 맛의 비결은 가열된 소금의 열을 이용해 굽는 '파칭 공법'이다. 농심은 최적의 맛과 조직감을 살리기 위해 가열된 소금에 굽는 방법으로 새우깡을 만들었다. 특유의 바삭한 식감도 이 공법을 통해 구현했다.

새우깡이 출시됐던 1971년 당시 제과업체들은 비스킷과 캔디·건빵 등을 주로 생산했고 지금의 봉지 과자류 '스낵'과 같은 먹거리가 존재하지 않던 시절이었다.

농심은 어린이부터 노인까지 누구나 손쉽게 먹을 수 있는 먹거리를 만들겠다는 목표로 국내 최초로 스낵 개발에 나섰다.

백지상태에서 개발을 시작하다 보니 당시 농심 연구원들은 수많은 시행착오를 겪어가며 1년간 밤새워 연구에 몰두했다. 적당한 제조 온도와 먹기 좋은 강도를 유지하기 위한 실험을 수백 번 반복했다.

그렇게 출시된 새우깡은 폭발적인 인기를 얻었다. 당시 서울 대방동 공장에는 새우깡을 가져가기 위해 지방에서 올라온 트럭들로 장사진을 이루기도 했다. 지방영업소에서는 선금을 들고 찾아오는 도·소매 점주들이 문전성시를 이뤘다.

첫 해 생산량은 20만6000박스에 불과했으나 그 다음 해는 20배가 증가한 425만 박스가 생산되기도 했다. 당시 운영에 어려움이 있던 농심의 사세 또한 새우깡의 인기를 통해 급 반등할 수 있었다.
        

새우깡의 인기에는 친근한 브랜드명도 큰 몫을 했다. '깡밥', '깡보리밥' 등 한국인의 밥상에서 쉽게 찾아볼 수 있던 '깡'이라는 단어가 사람들에게 친숙함을 줬기 때문이다.

'새우깡'이라는 브랜드명에는 탄생 비화가 있다. 새우깡 개발 당시 신춘호 농심 사장은 어린 딸이 '아리랑'을 '아리깡 아리깡'이라고 부르는 것에서 힌트를 얻었다.

당시 새우스낵·새우튀밥·새우뻥 등 갖가지 이름이 거론됐으나 마땅한 것이 없던 찰나 어린 딸이 잘못 발음한 '아리깡'의 '깡'이 새우와 잘 어울렸던 것이다. 그렇게 새우깡이라는 이름이 만들어졌다.

새우깡이 히트한 이후로도 농심은 스낵 제품에 '깡'이라는 단어를 사용해 '감자깡'·'고구마깡'·'양파깡' 등의 제품을 출시하고 있다.

국내 스낵 중 최연장자인 새우깡은 반세기 넘게 큰 인기를 누리고 있다. 늘 젊은 소비자와 소통하며 시대에 뒤처지지 않는 브랜드 이미지를 구축하는 것도 이러한 인기에 한몫한다.

지난 2020년에는 전국을 뒤덮은 '깡 열풍'과 함께 새우깡이 밈(meme)의 대상으로 등극했다. 농심은 깡 열풍의 주인공인 가수 비를 모델로 선정해 자연스레 트렌드에 발 맞춰 다양한 이벤트를 진행하기도 했다.

2024년 6월에는 '핫플'인 서울 성수동에서 '새우깡 어드벤쳐 in 고래섬' 팝업스토어를 운영하며 포토존과 각종 굿즈 등 다양한 볼거리와 즐길거리를 제공했다.

농심은 지난해 화제를 이끈  넷플릭스 애니메이션 '케이팝 데몬 헌터스' 캐릭터를 입힌 새우깡 패키지를 출시하는 등 젊은 소비자와 함께 호흡하며 새롭고 활력 넘치는 브랜드로 계속해서 자리매김하고 있다.


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