젠슨 황-앨리스 황 관계 6개월 전 짚은 31세 공매도 투자자…보고서 재조명

[서울=뉴시스]박영환 기자 = 젠슨 황 엔비디아 최고경영자(CEO)가 중국 정보기관과 연계된 것으로 의심받는 여성과 불륜 관계였다는 사실이 드러나면서, 6개월 전 엔비디아의 '중국 문제'를 제기했던 31세 공매도 투자자의 보고서가 뒤늦게 주목받고 있다.

미 월스트리트저널(WSJ)은 11일(현지시간) 공매도 리서치업체 컬퍼리서치를 설립한 크리스천 라마르코가 지난 5월 엔비디아를 상대로 내놓은 40쪽짜리 보고서가 최근 투자자들 사이에서 급속히 확산하고 있다고 보도했다.

라마르코는 당시 엔비디아의 중국 사업에 의문을 제기하는 한편 황 CEO와 동남아시아 주요 사업 파트너사의 임원이던 앨리스 황 사이에 "지나치게 가까운 관계"가 있다고 지적했다. 컬퍼는 엔비디아 주가 하락에 베팅하고 있다는 사실도 공개했다.

컬퍼는 보고서에서 "이것은 AI에 반대하는 베팅이 아니다"라며 "우리가 엔비디아를 공매도하는 이유는 하나다. 이 회사에 심각한 중국 문제가 있기 때문"이라고 밝혔다.

하지만 당시 시장의 반응은 냉담했다. 평소 잘 알려지지 않은 중소형 상장사를 주로 겨냥하던 31세 공매도 투자자가 세계 최대 기업 가운데 하나를 상대로 내놓은 주장을 대수롭지 않게 여긴 것이다.

보고서가 공개된 날 황 CEO는 도널드 트럼프 미국 대통령의 중국 방문에 동행해 에어포스원을 타고 베이징에 도착했다. 이튿날 엔비디아 주가는 사상 최고치를 기록했다.

라마르코는 WSJ에 "어떤 때는 사람들이 당신의 말에 관심을 갖고, 어떤 때는 그렇지 않다"며 "이번에는 6개월 뒤에야 관심을 가진 것 같다"고 말했다.

상황은 6개월 만에 뒤집혔다. 황 CEO가 앨리스 황과 혼외 관계를 맺어온 사실이 알려지고, 앨리스 황이 중국 정보기관을 위해 활동했을 가능성이 제기되면서 컬퍼가 앞서 제기했던 두 사람의 관계와 엔비디아의 중국 사업 문제가 다시 도마 위에 올랐다.

거의 주목받지 못했던 컬퍼의 보고서는 이례적으로 온라인에서 급속히 퍼졌다. 라마르코가 엑스(X)에 올린 엔비디아 관련 게시물은 수백만건의 조회 수를 기록했고 방송사들의 인터뷰 요청도 이어졌다. 그는 알림을 꺼놓고 TV 출연 요청도 거절했다고 한다.

WSJ에 따르면 엔비디아는 컬퍼 보고서가 나온 뒤 시가총액이 1조달러 이상 줄었고 주가는 20% 떨어졌다. 다만 라마르코가 이번 투자로 실제 얼마를 벌었는지는 알 수 없다. 그는 수익 규모는 물론 현재도 엔비디아 공매도 포지션을 유지하고 있는지 밝히지 않았다.

라마르코가 처음부터 거물 공매도 투자자였던 것은 아니다. 그는 미국 펜실베이니아주의 소규모 기독교계 대학인 그로브시티칼리지에서 금융을 전공했다. 대학 시절 카네기멜런대에서 열린 주식 종목 선정 대회에 참가해 팀 동료와 2위를 차지했고 상금 100달러를 받았다.

그가 다닌 대학에는 월가 금융회사들의 채용 담당자들이 좀처럼 찾아오지 않았다. 라마르코는 자신이 작성한 기업 분석 보고서를 헤지펀드들에 직접 이메일로 보내 취업 기회를 만들었다. 2017년부터 2019년까지 시카고의 롱쇼트 투자회사에서 일한 뒤 몇 달치 생활비를 들고 피츠버그로 옮겨 독립했다.

자신의 회사를 만들면서 붙인 이름이 '컬퍼'였다. 미국 독립전쟁 당시 조지 워싱턴을 위해 영국군의 움직임을 은밀히 추적했던 첩보조직 '컬퍼 링'에서 따왔다. 고교 시절 미 AMC 방송의 드라마 '턴: 워싱턴의 스파이들'을 본 라마르코는 이들의 정보 수집 방식이 자신이 하려던 기업 조사와 닮았다고 생각했다.

컬퍼는 기업의 허위 설명이나 회계 문제 등을 찾아내 보고서를 공개한 뒤 주가 하락에 베팅하는 방식으로 활동해왔다. 설립 이후 주로 중소형 상장사 수십 곳을 겨냥했지만 때로는 대형 기업이나 유명 인사와도 충돌했다.

엔비디아 조사는 몇 달에 걸쳐 진행됐다. 라마르코와 분석가 2명은 지난해 뉴욕타임스(NYT)와 블룸버그 보도를 보고 엔비디아의 중국 사업을 파기 시작했다. 그러나 "세계에서 가장 큰 기업을 조사해 남들이 놓친 것을 찾아낼 가능성이 얼마나 되겠느냐"는 생각에 한동안 조사를 접었다.

전환점은 지난 3월이었다. 미국 연방검찰이 수출통제를 어기고 엔비디아 칩을 중국으로 밀반입한 혐의로 슈퍼마이크로컴퓨터 관계자들을 기소하자 라마르코는 조사를 재개했다.

컬퍼는 유료 전문가 네트워크를 이용해 전직 엔비디아 직원들을 인터뷰하고 싱가포르와 말레이시아의 기업 문서를 추적했다. 대만의 한 국숫집 밖에서 촬영된 유튜브 영상까지 들여다봤다. 전직 직원 일부는 황 CEO와 앨리스 황 사이에 '특별한 관계'가 있는 것 아니냐는 추측을 내놓았다.

라마르코는 잠을 거의 자지 못한 채 밤을 보낸 뒤 베이글을 먹고 담배를 피운 뒤 보고서를 공개했다고 회상했다. 조사 내용에는 자신이 있었지만 시장이 어떻게 반응할지는 전혀 알 수 없었다고 했다.

실제로 처음에는 별다른 일이 일어나지 않았다. 엔비디아 주가는 오르내림을 반복했고 지난달에는 다시 사상 최고 수준의 기업가치를 기록했다.

그러나 이달 들어 엔비디아가 위기에 휘말리면서 독립전쟁의 첩보조직에서 이름을 따온 컬퍼는 시장에서 가장 주목받는 공매도업체 가운데 하나가 됐다. 라마르코와 두 분석가는 이미 다음 조사 대상을 들여다보고 있다.

라마르코는 "비교적 큰 건이 하나 있다"면서도 "하지만 그 성격상 이번 건만큼 클 수는 없을 것"이라고 말했다.


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