간부 60명에게 보고받던 젠슨 황 떠났다…엔비디아에 남은 과제는?

[서울=뉴시스] 신효령 기자 = 젠슨 황 엔비디아 공동창업자 겸 최고경영자(CEO)가 12일(현지 시간) 사퇴하면서 그의 업적이 다시 주목받았다. 1993년 엔비디아를 공동 창업하고 초대 CEO를 맡은 지 33년 만이다.

엔비디아는 게임용 그래픽 칩을 만드는 실리콘밸리의 작은 스타트업으로 출발했다. 황 전 CEO가 이끄는 동안 인공지능(AI) 반도체 시장의 선두 기업으로 성장했다.

그는 게임 화면을 그리는 칩이 과학 계산과 AI 연구에도 쓰일 수 있다고 보고, 연구자와 개발자가 그 칩을 활용할 수 있도록 소프트웨어에 투자했다. 당장 비용이 늘어도 널리 팔리던 게임용 제품에 소프트웨어를 적용해 사용자를 늘렸다. AI 시장이 커졌을 때 엔비디아는 칩과 함께 개발자들이 이미 익숙한 소프트웨어를 공급할 수 있었다.

1990년대 중반 엔비디아는 일본 게임업체 세가(セガ)가 개발하던 차세대 게임기 '드림캐스트(Dreamcast)'에 들어갈 그래픽칩을 만들고 있었다. 그러나 개발을 진행할수록 엔비디아가 택한 기술 방식으로는 경쟁력을 확보하기 어렵다는 점이 드러났다. 계약을 이행하려고 개발을 계속하면 경쟁사에 뒤처지고, 계약을 포기하면 회사 운영에 필요한 자금이 끊길 수 있었다.

황 전 CEO는 당시 일본으로 건너가 세가의 이리마지리 쇼이치로(入交昭一郎)를 만났다고 회고했다. 혼다 출신인 이리마지리는 세가 부사장을 지낸 뒤 미국 사업을 이끌었고, 이후 세가 사장에 올랐다. 황 전 CEO는 개발 중인 기술로는 계약을 이행하기 어렵다고 털어놓고, 다른 방식으로 새 칩을 개발할 수 있도록 계약상 의무를 풀어 달라고 요청했다.

미 일간 월스트리트저널(WSJ)에 따르면 세가는 드림캐스트에 다른 회사의 칩을 쓰기로 했지만, 이리마지리는 본사를 설득해 엔비디아에 500만 달러(약 67억원)를 투자하도록 했다. 황 전 CEO는 이 결정 덕분에 회사를 운영할 시간을 6개월 더 벌었다고 회고했다.

엔비디아는 그 사이 새 그래픽칩 '리바 128(RIVA 128)'을 개발했다. 1997년 출시된 이 칩은 엔비디아가 3차원 그래픽칩 시장에 자리 잡는 계기가 됐다.

황 전 CEO가 이후 주목한 것은 그래픽처리장치(GPU)가 여러 계산을 동시에 처리하는 능력이었다. 엔비디아는 개발자가 GPU를 과학 계산이나 AI 연구에 활용할 수 있도록 소프트웨어 플랫폼 '쿠다(CUDA)'를 만들었다.

그는 쿠다를 이미 널리 팔리던 게임용 그래픽카드 '지포스(GeForce)'에도 적용했다. 연구자와 개발자는 시중에서 구할 수 있는 그래픽카드로 프로그램을 시험할 수 있게 됐다.

쿠다를 지포스에 적용하면서 제품 원가는 올랐다. 황 전 CEO는 수익성 악화를 우려한 주주들도 있었다고 회고했다. 엔비디아는 투자를 이어갔다. 2012년에는 연구진이 엔비디아 GPU를 이용해 이미지 인식 AI '알렉스넷(AlexNet)'을 학습시켰다. 게임용 그래픽카드로도 AI 모델을 빠르게 학습시킬 수 있음을 보여준 사례였다.

그는 이 기술을 데이터센터 사업으로 키웠다. 대규모 AI 모델을 학습시키려면 여러 칩을 연결해 동시에 계산해야 한다. 엔비디아는 칩과 서버, 네트워크 장비, 소프트웨어를 함께 설계해 고객이 데이터센터에 필요한 시스템을 구축할 수 있도록 했다. 엔비디아의 2026회계연도(2025년 1월27일~2026년 1월25일) 매출은 2159억 달러(약 288조원)로 전년보다 65% 늘었다.

영국 파이낸셜타임스(FT)는 황 전 CEO에게 직접 보고하는 간부가 약 60명에 달했지만, 이들 가운데 뚜렷한 후계자는 없었다고 짚었다.

그는 여러 부문 책임자가 중간 단계를 거치지 않고 자신에게 직접 보고하는 방식을 선호했다. 각 부문의 상황을 파악하고 기술 개발과 투자 결정을 직접 챙기는 구조였다. 황 전 CEO가 물러나면서 콜레트 크레스 최고재무책임자(CFO)가 임시 CEO를 맡았다. 이사회는 사내외에서 정식 후임을 찾기로 했다.

황 전 CEO는 AI 기업에 대한 투자에도 직접 관여했다. FT에 따르면 엔비디아는 AI 기업에 자금을 대는 한편 일부 고객의 자금 조달에도 관여해 왔다. AI 기업이 데이터센터를 짓고 연산 장비를 확보하면 엔비디아에도 판매 기회가 생긴다. 후임 경영진은 어떤 기업에 투자하고 고객의 설비 확장에 어느 정도까지 자금을 댈지 판단해야 한다.

대(對)중국 칩 수출도 남은 과제다. 황 전 CEO는 도널드 트럼프 미국 대통령과 직접 소통하며 엔비디아의 중국 시장 접근을 설득해 왔다.

그는 미국산 칩 공급을 막으면 중국의 자체 기술 개발을 앞당길 수 있다고 주장했다. 엔비디아는 지난해 7월 미국 정부로부터 중국용 AI 칩 'H20'의 수출 허가를 내주겠다는 답을 받았다고 밝혔다. H20은 엔비디아가 미국의 수출 규제에 맞춰 중국 시장에 공급하기 위해 개발한 데이터센터용 AI 칩이다.

시장조사업체 이마케터의 애사 하이컨 선임 애널리스트는 AP통신에 "황 전 CEO의 퇴진은 엔비디아에 중요한 전환점"이라고 말했다. 그는 엔비디아가 창업자 없이도 AI 시장에서 선두를 지킬 수 있음을 보여줘야 한다고 봤다. AI 기업들이 엔비디아 칩에 크게 의존하는 만큼 황 전 CEO의 퇴진으로 생긴 불확실성이 업계 전반으로 번질 수 있다고 덧붙였다.

2005년부터 엔비디아 주식을 보유해 온 투자운용사 ER셰어스의 조엘 슐먼 CEO는 미국 매체 액시오스에 "황 전 CEO는 회사가 앞으로 어디로 가야 할지 내다보고 이끌었다. 그의 빈자리를 채우기는 어려울 것"이라고 말했다.

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