자는 동안 숨 멈추는 '이 질환'…방치했다간 뇌졸중 온다

[서울=뉴시스] 류난영 기자 = 수면무호흡증은 수면의 질을 방해하는 대표적인 수면장애 가운데 하다. 수면무호흡증이 발생하면, 수면 중 숨이 멎는 증상으로 그치지 않고, 방치할 경우 심장·뇌혈관을 등 주요 장기에 악영향을 미칠 수 있어 주의가 요구된다.

18일 의료계에 따르면 수면무호흡증이란 수면 중 기도가 반복적으로 완전히 또는 부분적으로 막히는 현상을 말한다. 

비중격 만곡증(코뼈 휨), 편도 비대, 혀가 크거나 턱이 작아 기도 공간이 좁아지는 경우가 있으며, 목젖(구개수)이나 연구개가 늘어져 있거나 두꺼운 경우에도 기도가 쉽게 막혀 수면무호흡증이 발생할 수 있다.

또 비만도 중요한 원인으로 목 주변의 지방이 많아질수록 기도가 좁아져 수면 무호흡증 발생 가능성이 높아질 수 있다. 이렇게 기도가 좁아지면 호흡이 멈추고, 산소 포화도가 떨어지면서 뇌가 이를 감지해 각성을 유도하게 된다.

수면무호흡증이 장기간 지속될 경우 혈중 산소 농도가 저하돼 전신에 악영향을 줄 수 있다. 방치할 경우 고혈압, 심부전, 부정맥, 관상동맥질환, 뇌졸중과 같은 심혈관계 질환 위험이 크게 증가한다.

대사성 질환이나 신경정신과적 문제를 유발할 수도 있다. 중증 환자가 치료를 받지 않으면 10년 후 심혈관계 사망률이 최대 35% 높아진다는 연구 결과도 있다. 또 뇌혈류 공급이 저하되면서 뇌졸중 위험이 4~8배 높아진다.
 
수면무호흡증의 증상은 야간 증상과 주간 증상으로 나눌 수 있다. 먼저, 야간 증상에는 코골이, 숨이 막히며 헐떡이는 증상, 자주 깨거나 잦은 각성이 있다. 주간 증상으로는 낮 동안 심한 졸음, 집중력 저하, 두통, 구강 건조증 등이 나타날 수 있다.

진단은 하룻밤 동안 병원에서 잠을 자면서, 무호흡 및 저호흡 발생 횟수, 코골이 정도, 산소 포화도 변화, 뇌파, 근전도, 심전도 등을 종합적으로 측정해 수면 무호흡증 유무와 중증도를 확인하는 수면 다원 검사를 통해 한다.

수면 무호흡증의 대표적인 치료법은 양압기 치료, 수술적 치료, 구강내 장치 등이 있다.
 
수면 무호흡증을 예방하고 관리하기 위해서는 체중 관리가 중요하다. 비만은 수면 무호흡증의 주요 원인 중 하나로, 기도를 좁게 만들어 증상을 악화시킬 수 있어 적절한 체중 감량을 통해 기도를 확보하는 것이 좋다.

수면 자세를 바꾸는 것도 수면무호흡증 완화에 도움이 될 수 있다. 바로 누운 자세에서는 혀와 연구개, 목 주변의 연조직이 중력의 영향을 받아 기도가 좁아지거나 막히기 쉽다. 옆으로 자는 자세를 유지하면 원활한 호흡을 도울 수 있다. 

수면 부족이나 불규칙한 수면 패턴은 신체 피로도를 증가시키고, 수면 무호흡증을 악화시킬 수 있어 일정한 시간에 자고 일어나는 규칙적인 습관을 가지는 것이 필요하다. 이와 함께 알코올은 기도 근육을 이완시켜 기도가 더 쉽게 막히게 만들고, 흡연은 기도 점막을 자극해 부종을 유발할 수 있어 금주와 금연이 필수다.

코 건강을 유지하는 것도 중요하다. 비염이나 감기로 인해 코가 막히면 입으로 숨을 쉬게 되는데, 이런 습관이 지속되면 기도가 좁아져 수면 무호흡증이 악화될 수 있다. 

홍승노 서울특별시 보라매병원 이비인후과 교수는 "수면무호흡증은 단순한 수면 중 코골이 문제가 아니라, 장기적으로 다양한 합병증을 유발해 개인의 건강에 심각한 영향을 미칠 수 있는 질환"이라며 "증상이 악화되기 전에 적절한 예방과 관리를 통해 조기에 대응하는 것이 중요하다"고 말했다.


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