논문 표절 의혹에 자녀 조기 유학…교육장관 문턱 못 넘었다

[서울=뉴시스] 구무서 기자 = 이재명 정부 첫 사회부총리 겸 교육부 장관 후보자였던 이진숙 후보자가 지명 21일 만에 물러나게 됐다. 논문 표절 의혹과 자녀 조기 유학에 더해 유초중등 분야 전문성 우려를 해소하지 못한 영향으로 풀이된다.

20일 대통령실은 이 후보자의 지명을 철회한다고 밝혔다. 지난달 29일 대통령실로부터 사회부총리 겸 교육부 장관 후보자로 지명된 이후 21일 만이다.

지역거점국립대 첫 여성 총장이었던 이 후보자는 지명 발표 당시 의외라는 반응이 주를 이뤘지만 평가 자체는 부정적이진 않았다. 특히 이 후보자가 21대 대통령 선거에서 서울대 10개 만들기 추진위원장을 맡은 경력이 있어 지방 균형 발전을 추진하려는 이재명 정부에서 중요한 역할을 할 수 있을 것이라는 기대감도 나왔다.

하지만 이 후보자의 논문이 표절 의혹에 휩싸이면서 기류가 달라졌다. 이 후보자가 제자 학위 논문의 학술지 게재 시 자신을 제1저자로 표기한 것과 하나의 실험으로 2개 학술지에 중복 게재한 것 등이 논란이 됐다.

논문 관련 의혹이 커지자 김건희 여사 논문을 검증했던 범학계 국민검증단이 이 후보자의 문제되는 논문들을 분석했으며 표절률이 최대 50%를 넘는 것으로 나타나 자진 사퇴를 요구하기에 이르렀다.

여기에 이 후보자의 두 자녀가 미국에서 조기 유학을 했다는 사실이 알려지면서 교육부 장관 후보자로는 부적절한 것 아니냐는 목소리가 커졌다. 특히 둘째 자녀는 의무교육 대상자여서 부모가 모두 출국하는 경우에만 유학이 가능한 초중등교육법과 국외 유학에 관한 규정을 위반했다는 의혹도 나왔다.

이러한 상황에서 진행된 인사청문회에서도 이 후보자는 분위기를 발전시키는 데 실패했다. 오히려 자녀의 불법 조기 유학이 사실로 드러났고 8년간 69만 달러, 물가 상승률을 고려하면 약 12억원의 고액 지원이 확인되면서 공분을 샀다.

초중등 분야에서 전문성이 없는 모습을 보인 것도 치명타였다. 이 후보자는 AI디지털교과서, 고교학점제, 자율형사립고, 수업시수 등의 질문에 대해 명확한 답을 보여주지 못했다. 영어유치원 문제를 어떻게 할 것이냐는 질문에는 "공교육 범위 안에서 서비스를 해야 한다"고 답했다가, 영어 교육을 공교육 내에서 본격적으로 하는 것이냐는 후속 질문에 "신중히 현장 의견을 들어보겠다"며 답변을 정정하기도 했다.

이 후보자의 자리에는 '동문서답 하라', '즉답을 피하라' 등의 내용이 적힌 메모지가 발견되면서 논란은 더욱 커졌다. 인사청문회 중간에는 여당에서도 실망스럽다는 질타가 나왔다.

인사청문회 대부분의 시간을 논문 표절 의혹 해소에 사용했지만 의혹 자체가 말끔히 해소되지는 못했다. 오히려 이 후보자가 논문 표절 여부를 검사하는 프로그램인 카피킬러 결과는 신뢰할 수 없다, 학계 상황을 이해하지 못한 것 등의 발언을 하면서 범학계 국민검증단이 이날 수작업 검증 결과를 재차 발표했다.

이들은 "단순한 문장 일치율을 검토하는 표절 탐지 프로그램만으로 포착할 수 없는 실험 설계, 문단 구조, 결론 해석 등 본질적 유사성에 대해 직접 원문을 비교·대조한 결과 '복붙' 수준의 심각한 구조적 유사성을 확인했다"며 "이 후보자의 논문은 명백한 연구 부정 행위에 해당하며 이는 장관 후보 자격 박탈 사유로도 충분하다"고 했다.

이 후보자의 이 같은 논란으로 전국교직원노동조합(전교조) 등 진보교육계마저 이 후보자의 사퇴를 요구했다. 전날에도 민주평등사회를 위한 전국 교수연구자협의회(민교협), 평등교육실현을 위한 전국학부모회가 이 후보자의 사퇴를 촉구하는 성명을 냈다.

검증단에서 활동한 유원준 한국사립대학교수회연합회(사교련) 이사장은 "순리에 따라 정리될 수 있어서 다행"이라고 말했다. 전교조 역시 이날 입장문을 통해 "이진숙 후보 지명철회를 환영하며 교육대개혁을 이룰 교육부장관이 새로 임명되기를 기대한다"고 말했다.


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